Часы первого отряда астронавтов NASA, так и не увидевшие космос

1 августа 1958 года совсем недавно созданное Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства (NASA) отменило программу ВВС США Man In Space Soonest и заменило ее на Project Astronaut. Однако, в октябре 1958 года президент Эйзенхауэр решил, что имя древнеримского бога «Меркурий» (Mercury) подходит лучше. 17 декабря 1958 года, в 55-ю годовщину первого полета братьев Райт, NASA официально объявило о проекте Mercury как о первой программе пилотируемых космических полетов, направленной, в том числе и на то, чтобы отправить человека в космос раньше, чем это сделает Советский Союз.

5 января 1959 года в НАСА было принято решение об отборе первых астронавтов. Из списка 110 претендентов была выбрана группа из 35 человек, которым направили приглашение. После многочисленных собеседований, медицинских обследований и тестов, 2 апреля 1959 года были выбраны семь кандидатов для предстоящих пилотируемых космических полетов. В первый отряд астронавтов, вошли семь человек: Алан Шепард, Вирджил Гриссом, Гордон Купер, Уолтер Ширра, Дональд Слейтон, Джон Гленн, Скотт Карпентер.

Астронавты получили прозвище «Меркурий 7» (Mercury Seven) и приобрели огромную популярность, поскольку их личная и семейная жизнь, обучение и подготовка к космической миссии пристально отслеживались прессой, радио, телевидением и журналами. На обложке LIFE мы как раз можем увидеть фото Алана Шепарда, а на его запястье — герой данной статьи, LeCoultre 24 Hours.

Не имея на тот момент необходимых спутников связи, NASA выбрало компанию Western Electric Co., Inc. из Нью-Йорка в качестве генерального подрядчика для строительства и оснащения целой сети наземных станций для отслеживания, управления и связи с пилотируемыми космическими аппаратами. Совокупно 17 станций,  передавали все необходимые данные о полете в Центр управления на мысе Канаверал во Флориде. На этом этапе, космическое агентство еще не определилось со спецификациями для часов, предназначенных для полетов в космос, и каждый астронавт использовал свои собственные.

В сентябре 1959 года инженер STG (Space Task Group) Гарольд Джонсон предложил снабдить каждого астронавта «Меркурия» наручными часами с 24-часовым циферблатом. Одной из причин было то, что упомянутая сеть наземных станций слежения охватывающая оба полушария, использовала 24-часовой формат времени Zulu — термин для всемирного координированного времени (UTC), широко используемый в авиации и армии США. Кроме того, поскольку космический аппарат будет совершать виток вокруг Земли каждые 90 минут и постоянно перемещаться из зон дневного света в зоны темноты, обычные часы с 12-часовой индикацией могут показывать, например, время 8:30, но астронавту на орбите, пересекающему зоны дневного света и темноты каждые 90 минут, сложно точно определить, было ли это 8:30 утра или 8:15 вечера (20:30).

В то время, на американском рынке продавились с 24-часовым отображением времени LeCoultre QuarterMaster, выпущенные в 1950-х годах (предположительно в количестве около 2500 экземпляров). Часы в стальном корпусе диаметром 33,5 мм, были оснащены надежным механизмом с ручным заводом K831/CW с балансовой частотой 18000 пк/ч, и 40-часовым запасом хода. Обладавшие антимагнитной защитой и люминесцирующим покрытием, они позиционировались производителем как удобный и практичный инструмент для персонала (подводников, и т. д.), круглосуточно работающего в закрытых помещениях без доступа к дневному свету. Использование разборчивого 24-часового циферблата позволяло мгновенно определить, день это или ночь.

Гарольдом Джонсоном было приобретено 8 часов (7 для астронавтов и одни для себя), а их циферблат был заменен на модифицированный в привычном для военных пилотов стиле.

Часы получили разметку близкую к стандарту А-11, но с поправкой на 24-часовой формат. При этом метки и стрелки были полностью лишены люминесцентного покрытия и окрашены обычной белой краской, ибо считалось, что использовавшийся тогда радиоактивный радий, позже тритий и прометий, могут оказывать негативное воздействие на чувствительную электронную аппаратуру.

Задняя крышка крепилась классическим узким кольцом с резьбой, которое вы можете видеть и на современных «Востоках». Внутри находился упомянутый ранее механизм K831/CW. К каждому экземпляру модифицированных LeCoultre дополнительно прилагались два варианта стальных эластичных браслетов Jacoby-Bender с плотно прилегающими к корпусу крайними звеньями, которые астронавты могли выбрать на свой вкус, либо заменить на что ни будь иное.

К 1960 году все астронавты носили эти часы LeCoultre в повседневной жизни, во время тренировок и на специальных мероприятиях, чтобы привыкнуть к нестандартному для них формату времени. На многочисленных исторических фото, с этой моделью на запястье запечатлены практически все члены Mercury 7.

Например, даже есть занятное фото тренировки астронавтов в пустыне.

Однако, в конечном итоге ни один экземпляр этих часов в космос так и не попал. В кабине корабля «Меркурий», на приборной панели были закреплены 24-часовые «капсульные спутниковые часы» с тремя отдельными «цифровыми» дисплеями. Эти полностью механические часы, имели запас хода в 48 часов, благодаря чему, даже полная потеря электропитания на космическом корабле не повлияла бы на их функцию отсчета времени. Часы указывали всемирное координированное время (UTC).

Вероятно поэтому, и Алан Шепард, и Вирджил Гриссом не посчитали нужным брать с собой наручные часы во время своих коротких 15-минутных суборбитальных полетов (MR-3 в мае 1961 года и MR-4 в июле 1961 года).

Первым, кто взял с собой в космос «условно наручные часы», стал Джон Гленн во время первой орбитальной миссии Меркурий-Атлас-6 (Friendship 7) 20 февраля 1962 года, закрепивший на рукаве скафандра огромный таймер-секундомер Heuer 2915A.

Затем, 24 мая 1962 года, лейтенант-коммандер ВМС США Скотт Карпентер стал первым астронавтом НАСА, который в космосе носил швейцарские наручные часы —  хронограф Breitling Navitimer Cosmonaute с 24-часовым циферблатом.

Впрочем, данные LeCoultre таки получили свою минуту славы. Во время нескольких парадов, когда Джона Гленна чествовали как национального героя, на его запястье были надеты именно эти часы.

По состоянию на 2024 год, по крайней мере, трое из этих модифицированных часов LeCoultre (Джона Гленна, Уолтера Ширры и Вирджила Гриссома) были проданы на аукционе.